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「年末年始？ ええと、お姉ちゃんはね」
何か嬉しいことを話すように笑いながら、
「年末は大晦日までお仕事で、年明けは二日からお仕事の予定です」
達哉と麻衣から年末年始の予定を問われて、さやかはそんな風に答えた。
「うわ、やっぱりか‥‥‥」
「なんか毎年このパターンだよね‥‥‥」
「あ、でもね？ 大晦日と二日三日はみんな定時で」
「お姉ちゃん去年もそれ言ってたけど‥‥‥それで大晦日、家に着いたの何時だったか憶えてる？」
「ん？ ええとね」
思案顔のさやかは天井を見上げている。
「‥‥‥ええとね」
だんだん、視線が明後日へ逸れていく。
「翌日。元旦の午前一時」
麻衣がしかめつらしい顔をしている。
「しかも、カレンさんとお酒飲んでましたー、とかならまだしも、本当にギリギリまで仕事してその時間」
実際、ちょっと怒っているのかも知れない。
「う‥‥‥そう、でしたっけ？」
炬燵の上、ちょっと上目遣いのさやかが、立ち上がった麻衣の顔を見上げている。
「ねえ。お仕事好きなのはいいことだって思うけど、そんなにいつもいつも根詰めてたら身体壊しちゃうよ」
さやかの姿を見下ろして、ふ、と溜め息。
「うーん。それもそうなんだけれど‥‥‥でもお仕事はいつも山積みなのよね。誰かがやらないと」
「そんなこと言ってお姉ちゃん、自分の部下の人の仕事まで奪っちゃってるんじゃないの？」
「ぎくっ」
「言った‥‥‥今『ぎく』って言った‥‥‥」
ともかくも、さやかは今年もそんな調子らしい。
「それじゃ、やっぱり相談し直しだね」
「そうだな。行くか行かないか、くらいまで逆戻りで」
ポットを持って炬燵に戻るなり、麻衣と達哉が何やら相談を始める。
「行く？ ‥‥‥って、どこへ？」
さやかが首を傾げた。
「ええとね、どういう知り合いの人かは忘れちゃったけど、お隣の知り合いの人から、温泉の付いてる別荘が借りられそうなんだって。そんなに大っきくはないけど、露天の岩風呂らしいよ？」
「場所とかまだ詳しくは聞いてないんだけど、車でも電車でも何時間かくらいの近いところだって。ああ、今年はもう雪も積もってるって言ってたな」
露天風呂に徳利を浮かべて雪見酒。
「あらいいわね、風情があって」
やってみたいと思ったことはあるが、実際にやってみたことはない。
「で、借りられそうだから、朝霧さん家も温泉に浸かってきては如何ですか、っていう話が」
「へ？ ‥‥‥って、ええと、左門さんたちも一緒に行くんじゃないの？」
「左門の冬休みは三が日じゃないからね。最後に使った人が掃除したのも雪が降る前だし、俺たちが先に行けそうなら、お湯の出がどうだとか電気がどうだとかいうのを、ついでに一通り見といてもらえれば、って」
「ふむふむ」
無論、悪い話ではない。
‥‥‥仕事さえなければ。
「達哉くんと麻衣ちゃんで行ってきたら？ 温泉なんてずーっと行ってないでしょう？」
「そうだけど‥‥‥でもね、わたしとお兄ちゃんの間では、お姉ちゃんが行けそうにないなら断ろうよ、っていう風に話が纏まってて」
「え、どうして？」
「だって、『お姉ちゃんが』骨休めしてきたら、って持ち掛けてくれた話だもん。お姉ちゃんが行かないんじゃ意味ないよ」
「それに、姉さんが働いてるなら、俺たちだってこっちにいた方か何かと都合いいだろうし。だから、みんなで行くか、みんな行かないか、どっちかだよなって」
「うーん‥‥‥」
大晦日の仕事を定時で上がって、そのまま出掛ければその日のうちには着く、くらいの場所だろうか。
帰りにも同じくらいの時間は掛かるだろうが、まあ、元旦の夕方くらいまではゆっくりしていられそうか。
「そうね、定時でちゃんと上がれれば、行けないことはないと思うけれど」
再び思案顔のさやかの前で、達哉と麻衣が笑う。
「ちなみに、大使館の業務はちゃんと定時で終わらせます、って聞いたよ？」
「え、大使館？ ‥‥‥が、どうしてそこに出てく」
驚いた様子のさやかは、そこで強引に言葉を切って、
「先にカレンに話したのね？」
「うん。ワーカホリックっぷりは姉さんと大差ないし、どうせ温泉行くなら一緒に、と思って」
「ってまさか、カレンは行く気でいるの？」
「お姉ちゃんさえよければ、って」
「‥‥‥え？」
本当だろうか。
あの生真面目なカレンが‥‥‥さやかを通さずに耳に入ったこういう話に、しかも、さやか自身の予定にも関わる話に、さやかに対する確認を飛ばして、答えを出そうとするだろうか。
「信じてもらえてないようですので」
笑いながら口先だけ尖らせて、麻衣がポケットから取り出したのは携帯電話だ。
『‥‥‥で、今の話、録音してもいいですか？ きっとお姉ちゃん、すぐには信じてくれないんで』
『構いませんよ。そういうことなら、私、カレン・クラヴィウスが、無理矢理にでも定時でさやかを連れて帰ります、と‥‥‥これで言質になりますね？』
『おっけーでーす。ありがとうございまー』
ぴっ、という電子音と共に、録音の音声が途切れる。
「楽しみにしてるって。露天風呂に月見酒」
「もう‥‥‥」
ともあれ、カレンは乗り気のようだ。
「わかりました。っていうか、これじゃ退けないわ」
さやかは相好を崩す。
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